Quarzarbeitsplatten werden mit tödlichen Lungenerkrankungen bei Arbeitern in Verbindung gebracht

Arbeitsplatten aus Quarz erfreuen sich im letzten Jahrzehnt immer größerer Beliebtheit, doch neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass das Material ein tödliches Gesundheitsrisiko für die Arbeiter darstellt, die es herstellen.

Eine am Montag in der Fachzeitschrift JAMA Internal Medicine veröffentlichte Studie identifizierte 52 Fälle einer irreversiblen, potenziell lebensbedrohlichen Lungenerkrankung bei Arbeitern in Kalifornien, die Quarzplatten herstellen. Zehn dieser Arbeiter starben und drei erhielten eine Lungentransplantation.

Obwohl Quarz ein natürlich vorkommendes Mineral ist, handelt es sich bei der in Privathaushalten vorkommenden Variante um eine künstliche Mischung aus Kieselsäure – einer chemischen Verbindung – und anderen Materialien, einschließlich Harzen und Farbstoffen. Das Einatmen großer Mengen Quarzstaub kann zu Entzündungen oder Narbenbildung, auch Fibrose genannt, in der Lunge führen.

Dies kann zu Silikose führen, einer Krankheit, die zu dauerhaften Lungenschäden und manchmal zum Tod durch Atemversagen führt. Die Patienten können zunächst Husten oder Kurzatmigkeit verspüren und schließlich eine Sauerstofftherapie oder eine Lungentransplantation benötigen.

„Es ist eine unheilbare Krankheit. Es gibt keine Behandlung dafür. Man kann die Kieselsäure niemandem aus der Lunge entfernen“, sagte Arthur Frank, Professor für Umwelt- und Arbeitsgesundheit an der Drexel University, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war. „Sobald es dort ist, bleibt es dort – und die Fibrose kann weiterhin auftreten, auch wenn Sie keiner weiteren Belastung ausgesetzt sind.“

Die neue Studie schätzt, dass 100.000 Arbeitnehmer in den USA aufgrund der Exposition gegenüber Quarzstaub möglicherweise einem Silikoserisiko ausgesetzt sind.

Dr. Jane Fazio, Mitautorin der Studie und Lungenspezialistin am Olive View-UCLA Medical Center, sagte, dass der Verkauf von Arbeitsplatten aus Quarzstein in den letzten 10 Jahren in den USA um mehr als 600 % gestiegen sei.

„Es wird wirklich als haltbareres Material, vielseitiger und wartungsärmer als die Natursteinalternativen vermarktet“, sagte sie.

Während Kieselsäure normalerweise weniger als 30 % von Natursteinen wie Marmor oder Granit ausmacht, sind es in Quarz etwa 90 % oder mehr, so Jenny Houlroyd, Industriehygienikerin am Georgia Tech, die nicht an der neuen Forschung beteiligt war.

Um Quarzplatten herzustellen, zerkleinern die Hersteller den Quarz zunächst und verdichten ihn unter starker Hitze. Anschließend schicken sie ihn an Werkstätten, wo Arbeiter das Material schneiden, schleifen und polieren. Diese Arbeiter können nanoskaligen Quarzstaubpartikeln ausgesetzt sein, die sich in ihren Lungen festsetzen.

Houlroyd arbeitet mit Arbeitsplattenherstellern in Georgia zusammen, um deren Expositionsniveaus durch das Sammeln von Luftproben zu ermitteln.

„Mit der Einführung von Kunststein- oder Quarzarbeitsplatten haben wir einen astronomischen Anstieg der Expositionswerte beobachtet“, sagte sie und fügte hinzu: „Es ist nicht nur die Menge an Quarzstaub, die in ihre Lungen gelangt, sondern auch die Größe, die sie verursacht.“ auch schaden.“

Silikose ist eine jahrhundertealte Krankheit, doch Forscher haben erstmals Fälle bei Herstellern von Quarzarbeitsplatten vor mehr als einem Jahrzehnt festgestellt.

Eine Studie aus dem Jahr 2012 dokumentierte 25 Fälle bei israelischen Arbeitnehmern zwischen 1997 und 2010 und warnte davor, dass weitere Fälle wahrscheinlich seien, wenn keine wirksamen Präventivmaßnahmen ergriffen und Sicherheitspraktiken durchgesetzt würden.

Im Jahr 2019 meldeten die Centers for Disease Control and Prevention 18 Fälle von Silikose bei Arbeitern in der Steinverarbeitungsindustrie in vier US-Bundesstaaten.

Die neue Studie bestätigt einen Anstieg der Silikose bei Quarzherstellern in Kalifornien. Einem begleitenden Leitartikel zufolge waren nur acht der 52 beschriebenen Fälle zuvor gemeldet worden.

Bei den erkrankten Arbeitern in der Studie handelte es sich überwiegend um jüngere Männer im Alter von etwa 45 Jahren, die seit etwa 15 Jahren in der Branche tätig waren. Die Mehrzahl wurde zwischen 2019 und 2022 diagnostiziert.

Einer von Fazios Patienten, der 27-jährige Leobardo Segura-Meza, wurde im Juni mit einem Lungenkollaps ins Krankenhaus eingeliefert und wartet auf eine Transplantation.

„Jeden Tag hoffe ich, dass das Telefon klingelt und mir sagt, ich solle ins Krankenhaus kommen, um meine neue Lunge zu bekommen“, sagte er in einer Pressemitteilung.

Silikose ist keine bundesweit meldepflichtige Krankheit, weshalb in den meisten Staaten keine Untersuchungen durchgeführt werden. Fazio sagte, das kalifornische Gesundheitsamt habe mit der Suche nach Fällen begonnen, nachdem zwei Arbeiter im Jahr 2018 an schwerer Silikose gestorben seien, aber der Staat verfüge über kein vorgeschriebenes Überwachungssystem.

In den Jahren 2019 und 2020 entnahm die kalifornische Abteilung für Arbeitssicherheit und Gesundheitsschutz Luftproben von 47 Steinverarbeitungsstandorten und stellte fest, dass 51 % von ihnen und 25 % der Mitarbeiter Quarzstaubbelastungen aufwiesen, die über dem Höchstgrenzwert lagen – 50 Mikrogramm pro Kubikmeter Luft über einen Acht-Stunden-Arbeitstag.

Da das Bewusstsein für diese Gefahr gewachsen ist, beginnen einige Orte, über politische Änderungen nachzudenken. Los Angeles County erwägt ein Verbot des Verkaufs, der Herstellung und der Installation von Quarzoberflächen. Und Australien erwägt ein völliges Verbot der Verwendung von Kunststein.

Die für diesen Artikel befragten Experten befürchteten jedoch, dass örtliche Verbote Unternehmen nur dazu veranlassen könnten, sich an anderen Orten niederzulassen.

Auf nationaler Ebene verlangt die Arbeitsschutzbehörde bereits, dass Fertigungsbetriebe „Staubkontrollen“ einsetzen, um die Exposition der Arbeiter gegenüber Quarzstaub zu begrenzen, wie z. B. Sägen mit eingebauten Systemen, die Wasser auf das Sägeblatt auftragen, um zu verhindern, dass Staub hineinfliegt die Luft. Wenn diese Maßnahmen die Kieselsäurebelastung nicht auf ein sicheres Maß senken können, müssen die Geschäfte den Arbeitern Atemschutzmasken zur Verfügung stellen.

Experten für Arbeitssicherheit sagten jedoch, dass diese Maßnahmen nicht ausreichen.

„Ich persönlich habe keinen Weg gesehen, wie dies sicher durchgeführt werden kann, und ich denke, wir müssen wirklich Alarm schlagen, weil viele Arbeitnehmer dadurch erkranken“, sagte Houlroyd.

Die OSHA verlangt außerdem, dass Fertigungsbetriebe die Kieselsäureexposition der Arbeitnehmer messen, wenn der Verdacht besteht, dass die Werte hoch sind. Geschäfte sind verpflichtet, Arbeitnehmern, die an 30 oder mehr Tagen im Jahr hohen Mengen Quarzstaub ausgesetzt sind, ärztliche Untersuchungen anzubieten. Aber Fazio sagte, dass sie das selten tun.

„Jeder, der in der Branche arbeitet, sollte sich zu Beginn einer Röntgen- und Lungenfunktionsprüfung unterziehen und danach alle drei Jahre, aber das passiert eigentlich nicht“, sagte sie. „Die Arbeitgeber zahlen nicht dafür. Es gibt keinen Ort, wo man diese Prüfungen ablegen kann.“

Aus diesem Grund fügte Fazio hinzu: „Ich gehe davon aus, dass viele Leute herumlaufen, die wahrscheinlich Silikose haben und es noch nicht wissen.“

Houlroyd sagte, nur wenige Arbeitnehmer erhalten vom Arbeitgeber bereitgestellte medizinische Untersuchungen, weil sich kleine Unternehmen diese oft nicht leisten können, Arbeitnehmer möglicherweise den Arbeitsplatz wechseln, bevor sie die Möglichkeit haben, sich untersuchen zu lassen, und einige Menschen zögern, an medizinischen Untersuchungen teilzunehmen, insbesondere wenn es eine Sprache gibt Barriere.

Fazio schlug vor, dass, wenn Staaten eine Steuer auf Quarzplatten erheben würden, dieses Geld in eine bessere Überprüfung, Prävention und Aufklärung der Arbeitgeber fließen könnte.

Frank sagte unterdessen, dass Unternehmen für Fälle von Silikose unter ihren Mitarbeitern zur Verantwortung gezogen werden sollten.

„Das ist eine absolut schreckliche, vermeidbare, arbeitsschädigende Situation, die nie hätte passieren dürfen“, sagte er.

Für Menschen, die bereits Quarzarbeitsplatten oder -tische in ihren Häusern haben, besteht laut Experten kein Risiko, Quarzstaub einzuatmen, außer während des Installationsprozesses – und selbst dann stellt eine einmalige Exposition wahrscheinlich keine Gefahr dar.

Aria Bendix ist die aktuelle Gesundheitsreporterin für NBC News Digital.